屎的主要成分是可生物降解有機物（包括營養(yǎng)元素），尿的主要貢獻是氮、磷營養(yǎng)元素，二者是生活污水處理的主要處理對象。

細胞生長所需的大量元素主要是C、H、O、N、P，其中H和O我們沒有辦法處理，所以生活污水處理中，主要處理的是C、N、P。C指有機物，一般以COD和BOD的形式表征，在生活污水處理中有機物的去除是比較簡單的，通過活性污泥法培養(yǎng)大量細菌吃掉這些有機物，但是工業(yè)廢水中由于含有大量難降解有機物，譬如含苯環(huán)的，通常較難處理。N和P又被稱為營養(yǎng)元素，去除C之后，細菌一般難以大量繁殖，但是藻類等自養(yǎng)生物可以利用二氧化碳合成有機物，這時N和P就成為限制它們生長的重要因素，因為是合成蛋白質(zhì)和DNA、RNA的必需元素。

當水體中富含有機物(C) 時，細菌大量繁殖，消耗水中氧氣，造成水體厭氧環(huán)境，形成我們說的腐敗，即發(fā)黑發(fā)臭，同時危害人體健康。當水體富含N、P時，藻類大量繁殖，消耗水中氧氣，同時覆蓋在水體表面，阻止氧氣和陽光進入水體，危害魚類繁殖，破壞水體生態(tài)。重金屬的問題在工業(yè)污水中比較明顯。